El sistema gastrointestinal se relaciona estrechamente con los procesos psicofisiológicos asociados al estrés, mediado en parte por la activación del sistema nervioso autónomo.

Actualmente se trabaja con la idea de que los factores psicosociales juegan un papel fundamental en relación con los problemas gastrointestinales, entre los que se encontrarían:

. la úlcera péptica

. Síndrome de colon irritable

. Enfermedad inflamatoria intestinal

ULCERA PÉPTICA

Consiste en la erosión de la mucosa localizada en el estómago (úlcera gástrica), en el duodeno (úlcera duodenal) o en ambos. Presumiblemente está causada por la acción de los ácidos gástricos y pepsina.

La úlcera péptica se asocia con dolor en el epigastrio, que aparece varias horas después de comer y también durante el sueño. A menudo se alivia con la comida o tomando antiácidos.

La diferencia entre la úlcera gástrica y la úlcera duodenal son:

- Diferencias en la edad de comienzo y distribución de sexos: aparece antes la úlcera gástrica y es más común en los hombres

- La úlcera duodenal tiene mayor prevalencia en personas con sangre del tipo O y en personas que no secretan antígeno AB en saliva, algo que no sucede en la úlcera gástrica

- Los mecanismos fisiológicos de ambos trastornos son diferentes

- Existen diferencias respecto al estrés psicosocial: los pacientes con úlcera duodenal muestran más cambios significativos en su vida (sucesos vitales) que preceden al inicio de la enfermedad que los pacientes con úlcera gástrica, pero ambos grupos muestran un incremento significativo en el número de tales eventos precediendo al inicio o exacerbación de sus síntomas.

SÍNDROME DE INTESTINO IRRITABLE

Criterios diagnósticos (Drossmann, 1994) Sintomatología recurrente o continuada al menos 3 meses:

1. Dolor abdominal que mejora con la defecación o se asocia a cambios en la frecuencia o consistencia de las deposiciones

2. Alteraciones en la defecación al menos en un 25% de las veces de 2 ó más de los siguientes síntomas:

a) Alteración en la frecuencia de las deposiciones

b) alteración en la consistencia

c) alteración en la evacuación (con dificultad, sensación de evacuación incompleta)

d) eliminación de moco

e) distensión abdominal

TRASTORNOS PSICOSOMÁTICOS

El Síndrome de intestino irritable es un trastorno funcional de la motilidad del tracto intestinal caracterizado por unos síntomas crónicos y recurrentes, entre los que destaca el dolor abdominal, especialmente si es antes de la defecación.

Los síntomas son originados por un aumento de la respuesta motriz intestinal (colon) a estímulos que afectan al tracto intestinal (dieta, activación emocional, aumento de la sensibilidad visceral a estos estímulos vía sistema nervioso central y autónomo).

El Síndrome de intestino irritable presenta gran comorbilidad con ansiedad y depresión.

TRASTORNOS INFLAMATORIOS DEL INTESTINO

La colitis ulcerosa se caracteriza por una grave inflamación de la mucosa del intestino grueso. El trastorno puede aparecer de forma aguda o lentamente.

Sus síntomas son; diarrea mucosa o sanguinolenta, dolor abdominal intenso, fiebre, taquicardia y síntomas secundarios a la pérdida de fluido por la diarrea.

Puede haber períodos de remisión interrumpidos por exacerbaciones. Su complicación más grave es el cáncer de colon.

La enfermedad de Crhon consiste en un proceso inflamatorio necrosante que afecta primero a la mucosa y se extiende penetrando en toda la pared del intestino. Suele tener un inicio insidioso, con dolor abdominal periódico, retortijones u otras sensaciones dolorosas.

A menudo se acompaña de diarrea. Si el trastorno es más grave, el individuo puede sufrir anemia, pérdida de peso y malnutrición La exposición a acontecimientos estresantes puede precipitar la exacerbación de estos trastornos.