Las técnicas neurofisiológicas de registro han permitido demostrar que el sueño no es un proceso homogéneo, sino que se organiza cíclicamente en varias fases.
Utilizando registros poligráficos (el electroencefalograma (EEG), el electrooculograma (EOG) y el electromiograma (EMG)), se observa que al dormir tenemos dos tipos de sueño: el NO REM y el REM.
Sueño NO REM.
Son las fases de relajación y descanso, se divide en:
Fase 1. Es la transición inicial de vigilia (estar despierto) a sueño. Vuelve a darse si nos despertamos durante la noche, al dormirnos otra vez.
En esta fase el cuerpo inicia una distensión muscular, la respiración se hace uniforme y la actividad cerebral se hace más lenta que durante el estado de vigilia. El sueño es ligero. Tiene una duración de entre 30 segundos y varios minutos en cada ciclo.
Fase 2. El dormir se hace menos superficial. La actividad cerebral se ralentiza más. Dura aproximadamente una hora en cada ciclo.
Fases 3 y 4. Es la fase de sueño más profundo, durante el cual el cuerpo descansa más. Se llama también fase de sueño lento, porque en la actividad cerebral las ondas son muy lentas.
Cuando una persona está en esta fase se necesitan fuertes estímulos táctiles o auditivos para despertarle.
Sueño REM. En esta fase es cuando soñamos. REM viene de las siglas en inglés: Rapid Eye Movements (movimientos rápidos oculares, y en español también se llama SUEÑO MOR).
El EMG (electromiograma) revela la desaparición del tono muscular, pero el resto de las funciones corporales y vegetativas se vuelven a activar.
La tensión arterial, la frecuencia cardiaca, la respiratoria, la temperatura corporal y cerebral y el consumo de oxígeno tienen niveles similares a los del estado de vigilia.
Los dos tipos de sueño NO REM y REM se van alternando cada 70 a 100 minutos, con un promedio de 90 minutos.
Al conjunto de las 4 fases NO REM y la fase REM se llama ciclo de sueño.
Un ciclo tiene en total una duración de entre 90 y 120 minutos. Este ciclo se repite cuatro o cinco veces cada noche.
En los primeros ciclos de la noche predominan las fases de sueño profundo, de descanso. En la segunda mitad de la noche predominan las fases 2 y REM. Esto significa que a medida que avanza la noche soñamos más, ya que los sueños se producen principalmente durante la fase REM.
FASE 1 Ocupa entre el 2% y el 5% del tiempo total de sueño
FASE 2 Ocupa entre el 45% y el 50% del tiempo total de sueño
FASE 3/4 Ocupa entre el 18% y el 25% del tiempo total de sueño F
ASE REM Ocupa entre el 20% y el 25% del tiempo total de sueño